医者不能在人前落泪，因为病人需要看到希望。
而现在，他是整个北祁的希望。
……
腊月的寒风卷着细雪，将御书房的窗棂拍打得咯咯作响。
易年揉了揉发胀的太阳穴，案头的奏折已经堆成了小山。
最上面那本摊开的折子上，朱批的墨迹还未干透——"槐江州第七批兽潮爆发，死伤逾万"。
"喝口热茶吧…"
周晚推门而入，蟒袍肩头还沾着未化的雪粒。
手里捧着个红泥小火炉，炉上煨着的紫砂壶正咕嘟咕嘟冒着热气。
壶嘴喷出的白雾里带着陈年普洱特有的醇香，稍稍冲淡了满屋的墨臭。
易年接过茶盏，指尖传来的温度让他恍惚了一瞬。
曾几何时，在青山镇的冬天，自己也总爱这样煮茶。
"又走神了？"
周晚屈指敲了敲案几。
"这差事不是那么好当的吧？"
嘴角带着一丝笑意，像是嘲笑，也像是无奈。
茶汤在盏中荡开一圈涟漪，映出易年疲惫的眼睛。
低头抿了一口，苦涩顿时在舌尖炸开，这茶里掺了提神的药材，估计是太医院配的。
"南昭来信…"
周晚从袖中抽出一支竹筒，"目前情况越来越不乐观了…"
信纸突然被火舌舔舐，转眼化作灰烬。
"这是渭南的第三十七份求援…"
说着，另一封信递给了易年。
周晚盯着炉中跳动的火焰，"我们还能派谁去？禁军？玄甲卫？还是你亲自......"
"喀嚓——"
易年手中的茶盏突然裂开一道细纹。
滚烫的茶汤渗出来，烫红了虎口，却像感觉不到疼。
易年听着，没有回答。
闭上眼睛，脑海中思索着破局之法。
"行了，我安排吧…"
周晚说着，搬了张棋盘过来。
"下一盘？"
"好…"
墙角的水漏滴到酉时三刻，周晚突然将棋盘扫到地上。
黑白玉子噼里啪啦砸在金砖上，像一场突如其来的冰雹。
"第七套方案还是行不通！"
易年默默捡起一枚白玉棋子。
这是他们连续第十三个昼夜推演破局之策，墙上密密麻麻的作战图已经覆盖了半面墙壁。
每划掉一个方案，就仿佛听见深渊又近了一步。
"慢慢等死啊…"
周晚突然笑了，笑声比窗外的风雪还冷。
炭笔从他指间掉落，在青砖上滚出蜿蜒的黑痕，像一条垂死挣扎的蛇。
易年摩挲着棋子，温润的触感让他想起青山溪底的鹅卵石。
"等死能证明一件事…"
易年忽然开口。
"嗯？"
"还没死。"
三个字轻得像叹息，却让周晚猛地抬头。
炉火映在他眼底，将那一瞬的亮光放大成燎原之势。
是啊，还没死…
北祁的雪还在下，南昭的青鸟仍在飞，西荒的佛钟照常响。
这片大陆还在苟延残喘地活着。
只要活着，就还有…
"希望？"
周晚自嘲地扯了扯嘴角，"像赌徒押最后一把骰子那样的希望？"
易年将棋子按在案几上，开口道：
"像大夫救最后一口气那样的希望…"
窗外传来更夫的梆子声，不知不觉已是三更。
今年的冬夜格外漫长，长得让人几乎忘了岁末将至。
"所以你有办法吗？"
周晚问着。
"快了…"
易年回着。
"当真？"
"当真…"
……
腊月廿九，上京城破天荒地有了些年味。
街巷里的血迹被新雪掩盖，家家户户挂起褪色的桃符。
卖灶糖的老汉走街串巷，吆喝声里带着刻意为之的欢快。
连皇宫檐角都悬起了红灯笼，虽然那抹红色在铅灰色的天空下显得如此勉强。
"陛下，该试新袍了…"
太监捧着明黄朝服跪在殿外。
易年望着铜镜里的自己。
龙袍加身已近半年，却始终觉得镜中是个陌生人。
那身绣着十二章纹的礼服重逾千斤，压得他快要喘不过气。
"放着吧…"
他转身推开窗，寒风立刻灌进来，吹散了熏笼里昂贵的龙涎香。
远处宫墙上，几