犬马之劳！陛下绝非孤身一人！绝不是……”
崇祯深深凝望着这个唯一愿意陪他共赴黄泉的忠仆，千言万语哽在喉头，最终只化作一个沉重的、无言颔首。目光，决绝地投向了半山腰那棵虬枝扭曲如鬼爪、在寒风中微微摇曳的歪脖子老槐树。
王承恩猛地站起，仿佛用尽了生命的最后所有力量，挺直了微微佝偻的脊梁。他面向那火光冲天、已然崩坏的巍峨皇城，面向这行将落幕的如画江山，发出了生命中最后一声杜鹃泣血般的呐喊：
“恭—送—大—明—皇—帝—上—路—！！”
“恭—送—大—明—皇—帝—上—路—啊——！！！”
凄厉的吼声撕裂寒夜，在山峦间久久回荡不息，如同为这庞大帝国敲响的最后一记丧钟。
崇祯皇帝朱由检，再无留恋。目光锁定半山腰那虬枝扭曲的歪脖子老槐。眼中无惧，只有释然、疲惫与一丝解脱。
他扶石，缓慢庄重地整了整衣冠。然后，毅然踏上冰冷的石块。双手稳稳抓住系在虬枝上的、透着死亡寒气的白绫。
无声的告别在心间流淌：父皇、皇兄，不孝子弟来了……列祖列宗，不肖子孙，以死谢罪……江山、百姓，朕尽力了……
眼神彻底熄灭。
脖颈，决然套入冰冷的绞索。
双脚踢开石块。
身体悬空。
微微挣扎……最终归于永恒的寂静。
王承恩最后深情而平静地望了一眼那晃动的身影，脸上老泪纵横，却浮现出解脱的凄楚笑容。他不再看，而是无比郑重地向着崇祯皇帝，行了人生最后一个叩拜大礼。随即起身，攀上石块，同样决绝地将脖颈套入白绫……
血色月光下，大明王朝的末代皇帝与他不离不弃的老奴，静静悬挂于虬曲老树的枯枝之上，成为历史长河中最悲怆的剪影。
大明的天，塌了。
大明王朝，随着这两缕孤魂的消散，彻底分崩离析，万古成尘。
几乎是煤山悲歌余音未散之际，位于紫禁城东路的太子居所——端本宫内，却是一片死寂，如同沉眠的墓穴。
殿宇内景象狼藉，如同刚刚被狂暴的巨兽肆虐而过。精美绝伦的青花瓷、甜白釉碎瓷片散落满地，华丽的云母屏风东倒西歪，成堆的线装书籍、奏章被随意丢弃践踏，如同被秋风扫落的枯叶。
值钱的手把件、玉器早已不见踪影，只有那些笨重的紫檀木桌椅在几盏昏黄油灯的光芒里，投下狰狞而摇晃的巨大黑影。
平日里伺候的宫女太监们，早已跑得干干净净，连个鬼影都寻不见。
这昔日象征着帝国未来的宫殿，此刻空旷得令人心头发冷，只剩下角落里一张紫檀木雕花大床上，传来微弱得如同游丝般的、带着痛苦气息的喘息。
床上之人，乃是大明皇太子朱慈烺，年方十五。即便是深陷昏迷，他那张原本清秀的脸庞也毫无血色，惨白如纸。
两道乌黑的眉毛紧紧纠结在一起，薄薄的嘴唇无意识地微微翕动，仿佛在承受着无边无际的悲恸与深入骨髓的恐惧。
就在一个多时辰之前，他还在乾清宫冰冷的金砖地面上，如同溺水者抓住最后的稻草般，死死抱住父皇的双腿，声嘶力竭地哭喊着要与社稷共存亡，誓死不离宫门！却最终被父皇那浸透绝望的厉声呵斥、被身边几名太监冰冷无情的强行拉扯，硬生生击垮了心志，在极度的悲愤与无助中，哭昏了过去。
在生命最后的黄昏里，崇祯皇帝严令太监王之心、栗宗周、王之俊，即刻护送太子朱慈烺及两位年幼的皇弟：十二岁的定王朱慈炯、十岁的永王朱慈炤，火速前往成国公朱纯臣的府邸暂避祸患。
王之心三人不敢有丝毫耽搁，当即背起昏迷不醒的太子，架起已被惊吓得哭哑了嗓子、如同提线木偶般的定王与永王，仓惶逃离了已成凶地的乾清宫。然而，他们并未直接奔往宫外，而是转道先回了端本宫。
王之心清楚，背着一个昏迷不醒的大活人在兵荒马乱中突围，无异于自寻死路！只能先回到这熟悉的所在，等待太子醒来再做打算。
此刻，王之心如同一尊泥塑木雕，枯坐在太子床边。他那布满干枯裂纹的手指，哆哆嗦嗦地拧干一条湿冷的布巾，小心翼翼地敷在少年太子滚烫的额角。
一双深陷在眼窝里、布满猩红血丝的老眼，死死盯住太子苍白得如同薄宣的面庞，口中只剩下机械的、带着无尽绝望的絮语：“祖宗保佑，菩萨保佑！太子爷，您醒醒吧，快醒来啊……”
床榻之上，那陷入深度昏迷的躯体深处，正经历着一场翻天覆地、无法想象的剧变。
“呃……” 一声沉闷压抑、仿佛来自灵魂深处的痛苦呻吟，从朱慈烺喉间溢出，身体也在昏迷中不自觉地微微抽搐。
刹那间，无数光怪陆离、不属于这片时空的记忆碎片，如同被投入沸腾油锅的水滴，在他混沌的意识海洋中轰然炸开！混乱、