来历？张瘸子，武德七年浅水原之战，为掩护同袍断后，身中三箭，左腿被马踏断；陈独臂，贞观元年抵御突厥扰边，为救陷入敌阵的队正，以单臂执刀连劈七人，力竭被斩断右臂；赵瞎子，早年追随陛下征战，被流矢伤了眼睛……他们为国伤残，退役还乡，却因伤病缠身，家计艰难。臣见之不忍，力所能及，给口饭吃，有个遮风挡雨之处，怎么到了魏大夫口中，就成了‘羽翼’？难道我大唐，就是这样对待有功伤卒的？”
他这一番话，说得不急不徐，却字字清晰，尤其最后一句反问，直指人心。
魏征脸色一变，他为人刚直，最重法度规矩，但也并非不通情理。唐十八点出这些伤卒来历和遭遇，让他一时语塞。他事先只知道唐十八带着一群残兵，却未深究这些人具体身份。
郑仁基见状，连忙开口，声音带着恰到好处的委屈：“陛下，唐小郎君所言，或许有其缘由。然则，纵使小儿辈有错在先，训诫罚没即可，何须索要如此巨款？一千贯，足以让寻常百姓家业倾颓！此非惩戒，实为劫掠！且其所言‘冶炼技艺’，更是无稽之谈！他聚众于城外庄园，烟熏火燎，终日不熄，所行鬼祟，谁知是否在行那不法勾当？坊间已有传言，说其私铸兵甲，图谋不轨！此等行径，岂能不查？”
“图谋不轨？”唐十八像是听到了什么极其好笑的事情，嗤笑出声，“郑侍郎，您这顶帽子扣得可真大。私铸兵甲？就我那庄子里的几口土窑，打几把菜刀还差不多。陛下，”
他转向李世民，收起那点戏谑，神色变得认真了些：“臣确实在庄子琢磨些新法子。木炭炼铁，费时费力，火温不足，所得铁器易折易锈。臣偶然从西域胡商处听得些许异法，尝试以石炭炼‘焦炭’，其火更烈更久，再辅以高炉、灌钢等术，或可提升铁料品质，缩短工时，降低成本。此事臣前次面圣时已有提及，陛下亦曾允臣便宜行事。臣不敢说必成，但总想试试，若真能为我大唐多锻几把好刀，多铸几副坚甲，也是好的。”
他从怀里（那脏兮兮的袍子怀里）摸出一个扁平的布包，解开，里面是几块黑灰色的焦炭样本，还有一小截暗青色、带着云纹的钢条。
“此即焦炭，乃石炭精炼所得。此钢条，便是以新法试炼所得。请陛下御览。”
当值内侍小心接过布包，呈到御案上。
李世民拿起那块焦炭，入手颇轻，孔隙分明。又拈起那截钢条，入手沉实，触感冰凉，那暗青色泽和隐约流纹，与寻常钢铁确有不同。他目光微凝，看向唐十八：“此物……比你上次所言，似乎更有成色？”
“回陛下，略有小得，尚需反复验证其性，优化其法。”唐十八答道。
魏征和郑仁基也看到了御案上的东西。魏征眉头紧锁，他是文臣，对冶铁之术了解不多，但那钢条的光泽和纹路，似乎确非凡品。郑仁基心中却是一沉，他隐约觉得事情可能要脱离掌控。
“陛下！”郑仁基不甘心，“即便如此，也难掩其巧取豪夺、聚敛钱财之实！更遑论其纵容手下，当街羞辱朝臣子弟，败坏风气！长此以往，国法何存？纲纪何存？”
唐十八立刻反驳：“郑侍郎口口声声国法纲纪，却对令侄欺压百姓之事轻描淡写。赔偿受害者，天经地义！难道只因他们是平头百姓，就活该被欺辱，被砸了饭碗也得不到半分补偿？我唐十八拿了钱，可有一文落入自己口袋？郑侍郎若不信，大可去查！南城那些伤退老兵家中，近日是否多了些钱粮布帛！长安、万年两县衙，是否接到苦主撤诉并感念‘好心人’相助的呈报！”
他越说越快，目光灼灼：“至于败坏风气？我唐十八收拾的，都是些仗势欺人、不干好事的纨绔！长安城里，被我‘败坏’过风气的家伙，如今可还有敢当街纵马惊民、强买强卖的？魏大夫，您主管谏议风闻，近来可还听到多少此类投诉？”
魏征一时竟被问住。细想起来，近月来，长安市井间勋贵子弟惹是生非的传闻，似乎确实少了些……
郑仁基气得手指发抖：“你……你这是强词夺理！”
“够了。”李世民终于开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。
殿内瞬间安静下来。
李世民的手指轻轻敲击着那截钢条，目光在唐十八、魏征、郑仁基三人脸上缓缓扫过。
“东市之事，郑凤炽等人行事不端，有辱门风，罚其闭门思过三月，其所出钱物，既已补偿苦主，便不再追究。”他先定了郑家这边的调子，郑仁基脸色一白，却不敢反驳。
“唐十八，”李世民看向下方那站得笔直、脸上黑灰未净的少年，“你行事虽有鲁莽激进之处，然本心非恶，亦确解民困，抚恤伤卒。此次，朕不罚你。”
唐十八垂下眼帘：“谢陛下。”
“但是，”李世民话锋一转，语气加重，“你聚集人手于城外，行此非常之事，惹人疑窦，也非无因。你既口口声声为强军利器，朕便给你一个机会，也给你一个约束。”
他略